La chercheuse tunisienne Emna Hariga, de l’Institut Pasteur de Tunis (IPT), a remporté le Pasteur Network Talent Award 2026 – AI Edition, remis le 4 novembre à Laval, au Canada, dans le cadre de la réunion annuelle du Pasteur Network. Cette distinction récompense ses travaux à l’intersection de l’intelligence artificielle, de la bioinformatique structurale et de la modélisation moléculaire, appliqués à la découverte de nouveaux traitements contre les maladies infectieuses.
Son projet, intitulé « AI-Driven Medicinal Chemistry for Next-Generation Anti-Leishmania Drug Design », porte plus particulièrement sur la conception de nouveaux candidats médicaments contre la leishmaniose, une maladie infectieuse qui constitue un enjeu de santé publique dans plusieurs régions du monde.
L’intelligence artificielle au service de la recherche de traitements
L’originalité de ce projet réside dans l’utilisation de méthodes computationnelles et de l’intelligence artificielle pour accélérer les différentes étapes de la recherche de molécules thérapeutiques.
En combinant l’analyse des structures biologiques, la modélisation moléculaire et les capacités prédictives de l’IA, les travaux visent à identifier et à évaluer de nouvelles molécules susceptibles de devenir des candidats médicaments contre la leishmaniose.
Cette approche permet notamment d’explorer les interactions entre les molécules et leurs cibles biologiques, afin d’orienter la conception de composés présentant un potentiel thérapeutique.
Un parcours scientifique inscrit dans la recherche internationale
À la tête d’une équipe de recherche à l’Institut Pasteur de Tunis, Emna Hariga développe des approches computationnelles appliquées à la découverte de médicaments, avec un intérêt particulier pour les maladies infectieuses.
Son parcours associe la chimie analytique, le traitement de l’information et la bioinformatique structurale. Elle a notamment réalisé son doctorat à l’Institut Pasteur de Paris, où elle a travaillé sur l’application de la bioinformatique structurale à la découverte de médicaments.
Son engagement dans ce domaine ne date pas de cette distinction. En septembre 2022, elle avait déjà présenté à l’Institut Pasteur de Tunis des travaux consacrés à l’utilisation de l’intelligence artificielle pour identifier des molécules thérapeutiques contre les maladies infectieuses, notamment dans le cadre de recherches liées à la Covid-19 et à la leishmaniose.
En 2023, elle avait également intégré un comité scientifique international consacré à la découverte de médicaments assistée par l’intelligence artificielle.
Elle coordonne par ailleurs le projet BIND (Bioinformatics and Artificial Intelligence for Drug Discovery against Infectious Diseases), inscrit dans le programme de recherche de l’Institut Pasteur de Tunis pour la période 2022-2027. Ce projet bénéficie d’un financement de l’Union européenne à travers l’African Academy of Sciences.
Une première édition du prix consacrée à l’intelligence artificielle
La distinction reçue par Emna Hariga revêt une dimension particulière puisque l’édition 2026 des Pasteur Network Talent Awards est la première à être spécifiquement consacrée à l’intelligence artificielle.
Ces prix visent à reconnaître et à soutenir les talents scientifiques du réseau Pasteur, tout en encourageant la recherche innovante, l’excellence scientifique et le leadership. Les candidatures sont évaluées selon plusieurs critères, notamment la qualité des travaux, l’originalité et le potentiel d’impact du projet, ainsi que la capacité des candidats à présenter leur vision scientifique.
Dans un communiqué publié vendredi, le ministère de la Santé a salué cette distinction, estimant qu’elle met en valeur les compétences tunisiennes au sein des institutions publiques et leur contribution à la recherche, à l’innovation et à la réforme du système de santé.
Au-delà de la reconnaissance individuelle, cette récompense met en lumière le potentiel de la recherche tunisienne dans un domaine en pleine évolution : l’utilisation de l’intelligence artificielle pour accélérer la découverte de nouvelles solutions thérapeutiques contre les maladies infectieuses.
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